La primera vía férrea de España se construyó en Arnao

La explotación minera castrillonense fue pionera en utilizar raíles y fue la cuna del ferrocarril español

20.03.2015 | 13:43

Inés Montes Un reciente hallazgo en la antigua mina de Arnao cambia la historia del ferrocarril en España. La explotación minera de Castrillón fue pionera en utilizar vías férreas, caminos de hierro, aunque sin emplear aún locomotoras, según un descubrimiento que esta mañana se ha presentado en el museo minero.

Según señaló el director del Museo, el arqueólogo Iván Muñiz, el camino de hierro de Arnao se corresponde con la patente que desarrolló John Birkinshaw en 1820 y se trata de una pieza de "valor histórico excepcional". Su instalación se sitúa entre ese año y los primeros años 30 del siglo XIX y coincide con las fuentes escritas que señalaban la presencia de caminos de hierro introducidos entre los años 1833 y 1836 por la Real Compañía de Minas. Por tanto, el trazado de Arnao se adelanta a los de La Habana-Güines de 1837 y al de Barcelona-Mataró de 1848. Se trata, pues, de la línea férrea más antigua de la historia de España.

En esos primitivos caminos de hierro de Arnao, la traviesa era recortada para encajar el carril sin necesidad de emplear remaches metálicos. Este sistema ha podido documentarse gracias a una intervención arqueológica en los acantilados costeros y tras la información facilitada por un vecino. El hallazgo ha sido presentado por los responsables del museo; la presidenta de Hunosa, María Teresa Mallada, y el director general de Patrimonio
Cultural del Principado, Adolfo Rodríguez Asensio. 

Tal y como adelantó ya LA NUEVA ESPAÑA, los raíles hallados ya se expusieron en el Museo, pero sin haber sido aún datados, que un vecino del concejo rescató, conservó ycedió al municipio. Los directores técnico y cultural del museo, Guillermo Laine e Iván Muñiz, ya señalaron entonces que "por la tipología, los raíles parecen de mediados del siglo XIX.

Las entrañas de la mina de Arnao se abrieron el 20 de diciembre de 1833; el ingeniero belga Armand Nagel inició hace 181 años los primeros trabajos en el pozo conocido popularmente como "El Güelo" por ser el primero de carbón que se perforó en Asturias. La concesión de la mina la había obtenido unos meses antes la Real Compañía Asturiana de Minas (RCAM).

El carbón de Arnao salía por el puerto de San Juan de Nieva hacia otras regiones de España y también hacia Portugal. El primer ferrocarril al servicio del yacimiento arrancó en 1834 y servía para transportar el carbón desde las galerías hasta la playa de Arnao. Durante las primeras décadas del ferrocarril de vía estrecha, la explotación se realizó por medio de tracción de sangre, es decir que el vehículo lo arrastraban animales vivos: burros, bueyes o caballos.

La RCAM inició en 1849 la investigación del mineral del cinc y en mayo de 1853 constituyó una sociedad para la producción de cinc cuyo objetivo era la explotación de las concesiones carboníferas de Arnao y otras de cinc y plomo junto con el tratamiento metalúrgico de ellos. Una Real Orden de 1854 concedió a la empresa la autorización para construir la fábrica de cinc de Arnao y la fundición se puso en funcionamiento en 1855.

La producción del cinc en las inmediaciones de la mina obligó a la empresa a realizar una conexión de ferrocarril entre la mina de Arnao y el puerto de San Juan de Nieva que se inauguró en 1867 y que tenía una longitud de casi seis kilómetros. El ancho de la vía era de 80 centímetros, una medida excepcional para la época. Con el desarrollo de vehículos de vapor adaptado a las vías mineras fue posible la mecanización del transporte y en 1880 la RCAM adquirió la primera locomotora para servicio en la línea, la "Eleonore".

La empresa compró la máquina en Bélgica, donde en los años 1887 y 1899 adquirió otras dos unidades. Todas, salvo la "Eleonore", fueron desguazadas en 1964, aunque se reservaron algunas piezas como recambios. La "Eleonore", que recientemente se restauró y está instalada a la entrada del museo de Arnao, se utilizó entre las instalaciones de la RCAM de Arnao y los muelles portuarios de San Juan de Nieva hasta 1959.La "Eleonore" y las otras dos locomotoras las construyó la empresa belga Usines Metallurgiques de Hainault, que durante los cien años que estuvo en funcionamiento sacó al mercado 2.000 unidades de vapor.

En 1959 se quitó la vía férrea estrecha y comenzó el transporte del mineral de la fábrica de cinc de Arnao por carretera.El municipio también es propietario de la locomotora "Rojillín", que está ubicada en la avenida de Juan Sitges en Salinas y que hace las veces de oficina municipal de turismo. La "Rojillín" fue donada por Asturiana de Zinc (Azsa) al Ayuntamiento de Castrillón. La máquina de tren fue construida por la empresa alemana Orenstein & Koppel en 1925. La RCAM la había utilizado en sus instalaciones de Reocín (Torrelavega). Adosada a la máquina se conserva también un vagón de un metro de ancho de vía que fue construido en 1950.